El principio de funcionamiento de tambor granulador consiste en hacer  girar  los materiales en el tambor rotatorio, normalmente en presencia de aglutinantes. El aglutinante hace que las partículas finas sean pegajosas, lo que les permite absorber más partículas finas, formando aglomerados en un proceso denominado aglomeración. La acción de volteo ayuda a redondear los aglomerados y formar una mezcla homogénea.

Generalmente, para evitar que los materiales se peguen en el cilindro, se instalan varios revestimientos de láminas flexibles de caucho a lo largo de la circunferencia de la pared interior del cilindro, y se fijan entre sí a la pared del cilindro mediante listones planos de acero y pernos. Detrás de cada placa de caucho flexible y en la pared del cilindro se colocan varios orificios de respiración para asegurar que cuando el cilindro gire hacia arriba, cada placa de caucho se hundirá y deformará automáticamente debido a su propio peso y a la  gravedad del material pegajoso, y el material pegajoso se agrietará y caerá, eliminando así el material pegajoso en la pared del cilindro.